Vervloekt land

In 1808 zette Napoleon Bonaparte zijn broer Joseph Bonaparte met list en bedrog op de Spaanse troon. Maar er waren talloze soldaten nodig om het regime overeind te houden. Later moest Napoleon toegeven dat de uitzichtloze interventie in Spanje een van zijn grootste vergissingen was en mee aan de basis lag van zijn uiteindelijke nederlaag.

Dankzij de diepe onderlinge verdeeldheid van zijn tegenstanders kon Joseph ettelijke jaren op de Spaanse troon blijven zitten, maar hij moest machteloos toezien hoe de Franse generaals zijn land leegroofden. Zoals steeds was de burgerbevolking het grootste slachtoffer.

Ook duizenden jongens uit Vlaanderen en Holland werden naar Spanje en Portugal gestuurd. In hun brieven naar huis getuigen ze van de diepe ellende waarin ze zijn terechtgekomen. Het zijn verhalen over de niemand ontziende guerilla, over eindeloze marsen in barre weersomstandigheden, over ziekte, armoede, honger en dorst. Elk gevecht met de geallieerde legers betekende een risico op dood of verminking.

Karim Van Overmeire trok door Spanje en Portugal, in de voetsporen van de Vlaamse en Hollandse jongens. Hij brengt de paleizen, forten, musea en monumenten in kaart die, samen met de soldatenbrieven, vandaag nog getuigen van dit grotendeels vergeten conflict.